要清楚什么是“阴德”和“阳德”，就得先要弄明白什么是“德”？《道德经》一方面是谈“道”，一方面是论“德”，在《德经》部分，老子做了如下论述：上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。简言之，《道德经》的“道”指的是宇宙万物的运动规律，“德”指的就是怎样去遵循这个规律。用现代语言来讲，“德”就是合乎大道自然规律的行为准则。所谓合道者就是为有德，失道者就是为无德，“有以为”和“无以为”是上德与下德的分水岭。
道的特性：恬淡虚无、清静无为、自然纯粹、平易朴素、忍辱不争。凡是人、事的行为合乎这些特性都是为有德。因为宇宙的自然状态就是一种和谐畅达的生助状态，把这种特性推及到社会领域，就可表现为：助人为乐，爱人爱物，大慈大悲，明理达时，敦厚载物，舍身成仁。这种品性的最直接表现就是：特别的乐于助人，没有任何条件的去做帮助别人的事。近代的代表人物就是白求恩、雷锋等人，他们做了大量帮助人的事，真正的以助人为乐，最终成为了万众敬仰的学习榜样而流芳百世。
我们明白了什么是“道”和“德”了，那么什么是“阳德”呢？
“阳德”就是所做的大量好事，得到了社会的认可，并因此获得了赞颂或褒奖，这种社会效应的显现，就是“阳德”的体现。“阳德阳报”，这种做好事的效应一般都会很快应现出来，那些获得“见义勇为奖”的人，就是这种“阳德”的体现。
如果做了很大的助人利他的事，这个事却没有被人发现，那怎办？凡是做事，在佛家看来都会产生“业力”，也就是说都会有能量产生，做坏事产生坏的能量，做好事就会产生好的能量。能量守恒定律认为：能量既不会凭空产生，也不会凭空消失，它只会从一种形式转化为另一种形式，或者从一个物体转移到其它物体，而能量的总量保持不变。你做了大量好事，产生了大量好的能量，又没有在你的身上体现出来，这种能量又不会凭空消失，那这种能量只有通过转化，应现到你的子孙后代身上了，这就是你为子孙种下的“阴德”。“阴德”者，“荫德”也。
“阴德”就是那种做好事不留名的行为，就是那种做好事还不图回报的行为，这就是老子所讲的“上德无为而无以为”的上德。当若干年后你发达了的子孙叙述着祖上的功德，给他的孩子们讲述你为国家、为社会、为他人做好事的故事的时候，又会产生一种敬仰的能量反馈给你，给你增添无限的欣慰，这就是“德”的良性循环。
总之，只要能够去为社会、为国家、为他人做好事，就是有德；不断的去做好事，就是积德；做好事被褒奖了是“阳德”，没有被人发现的是“阴德”，“阳德”给了自己，“阴德”福荫了子孙，只要明白了能量守恒定律中能量不灭的基本原理，做好事就可以成为一种修行方法，成为一种生活常态，知其道者，无须扬鞭而自奋双蹄。
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